Płyny hydrauliczne spełniają cztery podstawowe funkcje.

Ich podstawową funkcją jest wytwarzanie siły i ruchu, gdy przepływ jest zamieniany na ciśnienie. Po drugie, zajmując przestrzeń w całym układzie, płyn tworzy uszczelnienie, które zapewnia barierę ciśnieniową i pomaga wykluczyć zanieczyszczenia. Trzecią funkcją jest smarowanie powierzchni, a ostatnią funkcją jest płynu hydraulicznego jest chłodzenie elementów układu. Kiedy układ nie działa prawidłowo możliwe jest jego uszkodzenie, wówczas jeżeli metal zacznie trzeć o inną powierzchnię może nastąpić do występowania pewnych zanieczyszczeń. To z kolei może doprowadzić do awarii całego układu. Wynikający z tego przestój może kosztować wile roboczogodzin w czasie których urządzenie nie będzie strawnie działało. Wymiana płynu hydraulicznego pomaga zapobiegać nieplanowanym przestojom lub je ograniczać.

Zanieczyszczenia mogą występować w postaci cząstek stałych, wody, powietrza lub reaktywnych chemikaliów.

Zanieczyszczenia przedostają się do układu hydraulicznego na różne sposoby, przykładowo już na etapie produkcji Zanieczyszczenia te obejmują kurz, żużel spawalniczy, cząsteczki gumy z węży i uszczelek, piasek z odlewów i okruchy metalowe z obrabianych elementów. Ponadto, gdy płyn jest początkowo dodawany do układu, prawdopodobnie towarzyszy mu pewna ilość zanieczyszczeń. Zazwyczaj zanieczyszczenie to obejmuje różnego rodzaju cząsteczki kurzu i wodę. Podczas pracy systemu pył przedostaje się również przez korki odpowietrzające, stare uszczelki i inne otwory. Działanie systemu generuje również wewnętrzne zanieczyszczenia. Dlatego też w tego rodzaju układach stosuje się filtry hydrauliczne, które wychwytują wszystkie nieczystości, pyły czy też elementy które powstały w wyniku ścierania się różnych podzespołów. Oczywiście trzeba będzie pamiętać że filtry muszą być cyklicznie wymieniane, producenci maszyn określają dokładnie kiedy trzeba wymienić filtr.